《画鸟记》说的是大明朝建文年里，北方地区还有一个初读书诗的秀才名字叫做房德。除开初读书诗认得几个字外，房德更有特长，那便是画鸟。镇守北京市的朱棣进兵为非作歹那时候，房德被抓走给朱棣的一个信鸽画像。由于战争过度紧张，房德的鸟还差一个羽翼没画完后，就因朱棣的手底下夺走画像而给房德跌宕起伏的运势留有悬念。

虽然房德读过好几年书，但实际上很凄惨。画鸟个人所得的十两银两被敌视朱棣的钱弘夺走后，房德挨了媳妇的一通破口大骂。没几日时间，房德无缘无故的被一群劫匪挟持。由于房德认得几个字的原因，劫匪们非得举荐房德做这些人的老大，为将来的抢劫谋生献计献策。虽然是威逼而致，但成为劫匪“老大”的房德马上显现出小人得志的天性。